GM investigador Jihui Yang dijo que un dispositivo de metal plateado que rodea a un tubo de escape podría aumentar el ahorro de combustible en una Chevrolet Suburban alrededor de un 5 por ciento, una mejora de 1 milla por galón que sería aún mayor en un vehículo más pequeño.

 

Al llegar a la meta de una mejora del 10 por ciento se ahorrarían más de 100 millones de galones de combustible por año en los vehículos de GM en los EE.UU. solamente.

 

"El mensaje final es: Es una gran cosa", dijo Yang.

 

El Departamento de Energía, que es en parte la financiación de la investigación de la industria automotriz, ha ayudado a desarrollar un generador termoeléctrico de un camión diesel de trabajo pesado y probado por el equivalente a 550.000 millas hace aproximadamente 12 años.

 

John Fairbanks, el departamento de tecnología de termoeléctricas gerente de desarrollo, dijo que el éxito de dicho generador, justifican la búsqueda competitiva en 2004 por un dispositivo que podría aumentar o reemplazar el alternador de un vehículo. Tres equipos fueron seleccionados para participar en el programa, con GM y BSST termoeléctricas fabricante separado de trabajo en los coches y un equipo de la Universidad Estatal de Michigan se centra en los camiones de servicio pesado.

 

Fairbanks dijo generadores termoeléctricos deben estar al borde de la producción en cerca de tres años.

 

"Es probablemente el mayor impacto en el menor tiempo que se me ocurre-dijo-.

 

La tecnología es similar a lo que la NASA usa para las sondas de alimentación del espacio profundo, un beneficio que no parece ser susceptible al desgaste. Las sondas han usado una configuración termoeléctrica de unos 30 años.

 

Los dispositivos termoeléctricos pueden trabajar de dos maneras - el uso de electricidad para la calefacción o refrigeración, o el uso de las diferencias de temperatura para generar electricidad.

 

El segundo método es el foco de Yang, y por buenas razones.

 

En un motor de combustión interna, sólo una cuarta parte del total de energía de la gasolina se utiliza para convertir en realidad las ruedas, mientras que el 40 por ciento se pierde en el calor del escape y el 30 por ciento se pierde por la refrigeración del motor. Eso significa que alrededor del 70 por ciento de la energía disponible se desperdicia, de acuerdo con GM.

 

"Si puedo usar algo de esa energía térmica y convertirlo en electricidad, se puede mejorar la eficiencia global," dijo Yang.

 

Una Suburban produce 15 kilovatios de energía de escape el calor durante la conducción de la ciudad, que es suficiente para alimentar a tres o cuatro equipos de aire acondicionado al mismo tiempo.

 

Pero no es posible aprovechar todo el calor de escape de un vehículo produce, así que cuando la Suburban es de crucero entre 50 y 60 millas por hora, el generador puede producir cerca de 800 vatios de potencia, dijo Yang. Que la electricidad podría ir a los accesorios tales como un dispositivo GPS, reproductor de DVD, radio y, posiblemente, bombas de agua del vehículo.

 

dispositivo de Yang prototipo se va a probar en una Suburban del año próximo. Un prototipo similar creado por científicos de Ohio Estado y BSST debe ser probado en un BMW en 2009.

 

El generador termoeléctrico funciona cuando una parte de su material metálico se calienta, y los electrones excitados se mueven hacia el lado frío. El movimiento crea una corriente, la cual los electrodos recoger y convertir a la electricidad.

 

Si bien no está claro hasta qué punto el dispositivo que añadir al precio de un vehículo, el punto central de la investigación es hacer rentable, dijo Yang.

 

"Hay varios pasos que se requieren para comercializar el material, pero estamos cautelosamente optimistas de que estos pasos pueden llevarse a cabo con éxito," dijo Lon Bell, presidente de BSST, una filial de Northville basado en termoeléctricas proveedor Inc. Amerigon

 

BSST también está trabajando con Ford Motor Co. para desarrollar sistemas de control climático sobre la base de termoeléctricas.

 

Ford quiere un sistema que estaría dirigido a las extremidades de una persona cuando hace frío o la parte posterior del cuello en el calor del verano, en lugar de soplar mucho aire para cambiar la temperatura de todo el vehículo.

 

"Creemos que podemos hacer que la gente se sienta más fresco con mayor rapidez, se sienten cómodos con mayor rapidez, y que se traducirá en menos de energía en el sistema de aire acondicionado central," dijo Clay Maranville, un científico de investigación senior de Ford.

 

Honda Motor Co. también ha apoyado la investigación universitaria en termoeléctricas, pero un portavoz dijo que la automotriz no tiene su propio programa de investigación.