ingeniero jefe de Toyota, Akihiko Otsuka, eligió un curso curvilíneo prueba de manejo, cerca del Monte Fuji para mostrar el manejo correcto del prototipo de la remodelada híbrido Prius, programado para llegar a salas de exhibición en mayo.

Con orgullo, dijo a periodistas sobre su kilometraje pendientes - 50 millas por galón - techo de paneles solares, las características de seguridad de colisión y lo divertido que era conducir.

Pero durante todo el evento reciente en el Fuji Speedway, Otsuka era tan empeñado en subrayar cómo el Prius se desempeñaron mejor que el nuevo híbrido, el rival caliente-venta de Honda, el Insight. Pero se sorprendió al precio del advenedizo - $ 2,000 a $ 4,000 menos que el actual modelo Prius.

"Era más bajo que lo que había esperado", dijo con una risita. "Honda ha hecho un gran trabajo."

Bienvenido a la nueva guerra de precios en los vehículos híbridos.

Toyota Prius, el rey largo reinado híbrido, se enfrenta a su más dura la competencia pero en el Insight, cuyas ventas ya han superado los 21.000 en sólo un mes y medio en Japón - más del triple de Honda Motor Co. 's de destino.

El Insight comienza a ¥ 1,890,000 (19.000 dólares) en Japón, y 19.800 dólares en los EE.UU., donde se llegue a los concesionarios este mes.

El actual modelo del Prius ahora se vende por 22.000 dólares en los EE.UU. y 2,3 millones de yenes (23.000 dólares) en Japón. La remodelación de tercera generación Prius es un coche más grande con un motor más potente que el Prius actual y de otro modo habría sido esperar a tener un precio más alto.

Un híbrido ofrece un ahorro en la bomba de gas debido a su kilometraje superior que viene de cambiar de un motor de gasolina y un motor eléctrico. Sin embargo, tendían a ser más caro debido a que el motor, la batería y otras piezas adicionales - hasta la llegada del Insight.

Otsuka dijo que Toyota estaba considerando la posibilidad de fijación de precios del nuevo modelo más bajo que el modelo actual, mientras que se redujo a revelar el precio. La fortaleza del yen ha hecho difícil recortar los precios en los EE.UU. Pero también dijo que Toyota estaba muy consciente que no era una sabia idea de fijar el precio de EE.UU. también mucho más alto que el precio de Japón.

fabricantes de automóviles del mundo han estado trabajando duro para desarrollar híbridos a pesar de su atractivo ha disminuido un poco después de los precios del petróleo han disminuido en los últimos meses. Toyota Prius es el mundial más vendido en los híbridos de gasolina y electricidad en un total acumulativo de 1.2 millones vendidos en todo el mundo desde su debut en 1997.

Ford Motor Co. pronto lanzará su híbrido Fusion, un sedán de tamaño mediano. fabricantes de automóviles alemán Daimler AG y BMW AG también están planeando híbridos, aunque los modelos de los automóviles de lujo tienden a costar más que la humilde Prius e Insight.

La batalla entre los híbridos llega en medio de una fuerte caída de la demanda de automóviles que ha afectado a las marcas más importantes de Japón es difícil. Toyota está a la espera de 350 millones de yenes (3,67 mil millones dólares) la pérdida para el año fiscal hasta marzo - su primer año como tinta de color rojo desde 1950. Honda pronostica una caída de 87 por ciento en sus ganancias.

Sin embargo, se ha especulado en los medios de comunicación japoneses que Toyota no sólo establecer el nuevo precio del Prius menor de lo previsto inicialmente en unos 2 millones de yenes, pero que también va a seguir vendiendo el Prius actual, igualación de precios de Insight.

Sería un movimiento inusual en la industria, donde los viejos modelos están descontinuados. Toyota se negó a comentar sobre los informes.

"La popularidad de los híbridos se va a retomar un nuevo impulso con gran rapidez debido a su bajo precio", dijo Yasuaki Iwamoto, analista de Okasan Securities Co. en Tokio.

Pero la guerra de precios también se corta en los márgenes de beneficio de los híbridos, ya más delgado que los de los vehículos regulares, Iwamoto, dijo.

Toyota también ha reducido los costes necesarios para que su sistema híbrido en un 20 por ciento a 35 por ciento, dijo Otsuka, sin dar cifras específicas. Para mantener el precio de salida bajo, bajo coste y beneficios para el nuevo Prius es probable que se ofrecen como opciones, de acuerdo con Toyota.

Norio Ano, un funcionario de Honda supervisar el desarrollo de Insight, dijo el miércoles que la producción de más de reducción de costos y más ligera sería necesario en Honda, si Prius va a tener un precio cercano a la penetración.

"Tendremos que volver a cero y revisar todos los procedimientos desde el paso uno," dijo. "Es el sombrero ante Toyota si pueden hacer que funcione como un negocio a los precios que se informa."

Una característica genial de que el Prius es el panel solar en el techo, que alimenta un ventilador de aire VENTILACION que funciona automáticamente cuando el coche está aparcado para que usted no tiene que entrar en un coche incómodamente caliente.

Otsuka no era tímido acerca de su determinación de no ser golpeado por el Insight.

No es casualidad el lema de marketing para el nuevo Prius es "el único híbrido de la tierra", dijo. Él realmente cree Prius seguirá siendo el mejor en el kilometraje, capacidad de conducción y el poder de la marca.

El Insight da 40 millas por galón en ciudad y 43 mpg en las carreteras, no tan bueno como el 48 mpg en ciudad y 45 mph en las carreteras para el Prius ya a la venta. El renovado Prius obtiene 50 mpg, de acuerdo con Toyota.

"Estamos a punto de abandonar al llegar a nuestra meta para el kilometraje pero pegado a él", dijo Otsuka. "El Prius es el híbrido icónica."