GM investigador Jihui Yang dijo que un dispositivo de metal plateado que rodea a un tubo de escape podría aumentar el ahorro de combustible en una Chevrolet Suburban alrededor de un 5 por ciento, una mejora de 1 milla por galón que sería aún mayor en un vehículo más pequeño.

Al llegar a la meta de una mejora del 10 por ciento se ahorrarían más de 100 millones de galones de combustible por año en los vehículos de GM en los EE.UU. solamente.

"El mensaje final es: Es una gran cosa", dijo Yang.

El Departamento de Energía, que es en parte la financiación de la investigación de la industria automotriz, ha ayudado a desarrollar un generador termoeléctrico de un camión diesel de trabajo pesado y probado por el equivalente a 550.000 millas hace aproximadamente 12 años.

John Fairbanks, el departamento de tecnología de termoeléctricas gerente de desarrollo, dijo que el éxito de dicho generador, justifican la búsqueda competitiva en 2004 por un dispositivo que podría aumentar o reemplazar el alternador de un vehículo. Tres equipos fueron seleccionados para participar en el programa, con GM y BSST termoeléctricas fabricante separado de trabajo en los coches y un equipo de la Universidad Estatal de Michigan se centra en los camiones de servicio pesado.

Fairbanks dijo generadores termoeléctricos deben estar al borde de la producción en cerca de tres años. "Es probablemente el mayor impacto en el menor tiempo que se me ocurre-dijo-.

La tecnología es similar a lo que la NASA usa para las sondas de alimentación del espacio profundo, un beneficio que no parece ser susceptible al desgaste. Las sondas han usado una configuración termoeléctrica de unos 30 años.

Los dispositivos termoeléctricos pueden trabajar de dos maneras - el uso de electricidad para la calefacción o refrigeración, o el uso de las diferencias de temperatura para generar electricidad.

El segundo método es el foco de Yang, y por buenas razones.

En un motor de combustión interna, sólo una cuarta parte del total de energía de la gasolina se utiliza para convertir en realidad las ruedas, mientras que el 40 por ciento se pierde en el calor del escape y el 30 por ciento se pierde por la refrigeración del motor. Eso significa que alrededor del 70 por ciento de la energía disponible se pierde, dijo el gerente.

"Si puedo usar algo de esa energía térmica y convertirlo en electricidad, se puede mejorar la eficiencia global," dijo Yang.